중환자의 윤리적 쟁점들

중환자는 질병 및 신체 상태로 인하여 본인의 이익을 대변할 수 없는 취약한 환자이다. 이들은 생명을 위협하는 질병을 치료하기 위해 때로는 본인이 원하지 않는 고통을 수반하는 침습적인 검사나 치료를 받아야 할 때도 있다. 따라서 중환자실에서 윤리적 갈등은 흔하며, 특히 ‘생명권’ 또는 ‘죽음’과 관련한 이슈는 어렵고 복잡하다. 이들의 치료과정 중 이해당사자들 사이의 부적절한 언행과 적절하지 못한 말기 돌봄은 갈등의 주된 원인이며, 이러한 갈등은 의료진의 신체적, 정신적 소진을 유발하여 환자 안전을 위협하는 결과를 초래하기도 한다. 특히 의료진이 윤리 지식이 부족하면 임상에 내포된 윤리적 쟁점을 인지하지 못하여 윤리적 갈등이 발생한다. 따라서 기본윤리원칙을 교육하고 임상영역에서 윤리적으로 판단할 수 있는 훈련이 필요하다. 동시에 기관의 책임자들은 윤리적 갈등을 찾아내고 해결할 수 있는 시스템을 개발해야 한다.

Critically ill patients are vulnerable patient that could not speak for their interests due to their life-threatening condition. Sometimes they should get an invasive treatment in the intensive care unit (ICU) to overcome their fatal and serious illness, which involve pain they do not want. Thus the ethical conflict is common in the ICU and in particular, ethical issues related to the “right to life” or “death” are difficult and complex. Major sources of conflicts are behavioral issues among stakeholders, such as verbal abuse or poor communication between physicians and nurses, and end-of-life care issues including a lack of respect for the patient’s autonomy. These conflicts may cause ICU workers’ physical and mental exhaustion, which often result in threats to patient safety. When healthcare professionals lack knowledge to recognize the ethical implications, ethical conflicts occur frequently. The physicians themselves need to be more sensitive to behavioral conflicts and enable shared decision making in end-of-life care. At the same time, the institutions and administrators should develop their processes to find and resolve common ethical problems in their ICUs.